Pourquoi la Lune est-elle orange ou rouge ce soir ?
Parce qu'elle est basse sur l'horizon. Sa lumière traverse alors une épaisseur d'atmosphère beaucoup plus grande qu'en plein ciel, et cette épaisseur d'air filtre la lumière bleue au passage — exactement le même mécanisme que celui qui rend les couchers de soleil orange et rouge. Rien d'inquiétant, rien de rare : ça arrive à chaque lever et chaque coucher de Lune par ciel dégagé.
Le mécanisme en détail
La lumière du Soleil (qui éclaire la Lune, comme toujours) est composée de toutes les couleurs. En traversant l'atmosphère, les molécules d'air dispersent beaucoup plus facilement les longueurs d'onde courtes — le bleu — que les longueurs d'onde longues — le rouge et l'orange. C'est la diffusion de Rayleigh, le même phénomène qui donne sa couleur bleue au ciel de journée.
Quand la Lune est haute dans le ciel, sa lumière traverse l'atmosphère presque à la verticale : une épaisseur d'air minimale, donc peu de filtrage, et une Lune qui reste blanchâtre. Quand elle est proche de l'horizon, sa lumière traverse l'atmosphère presque à l'horizontale, sur un trajet bien plus long — le bleu est presque entièrement diffusé en route, et il ne reste que le rouge et l'orange pour arriver jusqu'à votre œil.
Pourquoi l'effet varie d'un soir à l'autre
Plus l'air contient de particules en suspension — pollution urbaine, poussières sahariennes, fumées d'incendie, forte humidité — plus l'effet est marqué. Une Lune orange pâle un soir peut devenir rouge sombre, presque cuivrée, un autre soir avec un air plus chargé, sans que la Lune elle-même ait changé.
Lune orange et "lune de sang" : deux phénomènes différents
Il ne faut pas confondre ce phénomène avec la "lune de sang", qui désigne une éclipse totale de Lune. Dans ce cas, la Terre se place entre le Soleil et la Lune, qui plonge dans son ombre : la seule lumière qui l'atteint encore est celle qui a traversé l'atmosphère terrestre sur les bords, déjà filtrée et rougie — c'est ce qui donne cette teinte rouge sombre caractéristique, pendant toute la durée de la totalité, quelle que soit la hauteur de la Lune dans le ciel. La Lune orange d'un soir ordinaire est un effet purement local à l'observateur, lié à sa position basse sur l'horizon — pas à une éclipse.
Comment l'observer
Aucun matériel n'est nécessaire : c'est justement en début ou en fin de nuit, quand la Lune est encore basse, que l'effet est le plus visible. Pour connaître l'heure de lever ou de coucher de la Lune ce soir et sa phase actuelle, voir la page phase de la Lune.
Questions fréquentes
Est-ce rare ou inquiétant de voir la Lune orange ?
Non, c'est même l'inverse : c'est l'un des phénomènes les plus fréquents en astronomie amateur. Toute Lune basse sur l'horizon, par ciel dégagé, prend une teinte orangée. Aucun rapport avec un phénomène rare ou dangereux.
Pourquoi la Lune est-elle parfois beaucoup plus rouge que d'habitude ?
Quand l'air contient plus de particules en suspension (pollution urbaine, poussières, fumées de feux de forêt), la diffusion de la lumière bleue est encore plus forte : la Lune paraît alors rouge foncé, parfois presque cuivrée, même si elle n'est pas complètement au ras de l'horizon.
Quelle est la différence avec une "lune de sang" ?
La "lune de sang" désigne une éclipse totale de Lune : la Terre passe alors entre le Soleil et la Lune, et seule la lumière filtrée par l'atmosphère terrestre (déjà rougie pour la même raison que les couchers de soleil) l'éclaire encore, la teintant de rouge sombre pendant toute la totalité, quelle que soit sa hauteur dans le ciel. La Lune orange d'un soir ordinaire est un phénomène totalement différent, lié uniquement à sa position basse sur l'horizon.
À quelle heure la Lune est-elle la plus orange ?
Juste après son lever ou juste avant son coucher, quand elle est au plus près de l'horizon. Une fois qu'elle a grimpé de quelques degrés dans le ciel, la teinte orangée disparaît progressivement et elle redevient blanche.
Aller plus loin
→ Phase de la Lune ce soir et calendrier des 30 prochains jours
→ Pourquoi la Lune paraît-elle énorme à l'horizon ? (un effet différent, purement optique)